Если в штате Московского университета (1755 г.) не были предусмотрены иные преподавательские должности, кроме профессорских, то Устав 1804 г. допускал в штат также адъюнктов – молодых ученых, помощников профессоров, которые по необходимости могли их заменять, но не имели права объявлять самостоятельные лекционные курсы. В 1863–1884 гг. место адъюнктов в университетской системе Российской империи заняли доценты, которые уже имели право на чтение лекций, однако их программа утверждалась Советом факультета по представлению профессора соответствующей кафедры. В 1884 г. доценты были переименованы в экстраординарных профессоров, что предоставляло им, наконец, полные права в преподавании, а место младших преподавателей в российских университетах заняли приват-доценты. 
Эта должность появилась еще в 1840-х гг., и еще особенностью был нештатный характер, то есть приват-доценты не занимали должность в штатном расписании, оплата их жалования определялась Советом по определенной квоте, в зависимости от средств, предоставленных Министерством народного просвещения, а также дополнялась так называемым «гонорарием» за чтение лекций, который приват-доценты получали от слушателей.
На рубеже XIX–XX вв. приват-доценты вели значительную часть преподавания, однако на их долю падали специальные курсы (иногда, правда, с наиболее передовой научной методикой и актуальными открытиями), тогда как все основные курсы, по которым были предусмотрены государственные экзамены, сохраняли за собой профессора (аналогичное господство профессоров в учебном процессе немецких университетов называлось в ту эпоху «системой мандаринов»). Отсюда в частности вытекали стесненные финансовые условия, в которых приват-доценты находились в университете. В то же время в период подготовки к профессуре чтение одного или нескольких курсов в качестве приват-доцента считалось обязанностью молодых ученых, развивало их преподавательские навыки и способствовало вхождению в университетскую корпорацию.