Высшая аттестационная комиссия была создана (учреждение – 1932 г., фактическое начало работы – 1934 г.) при воссоздании в СССР системы ученых степеней и званий (1934 г.).
Ей была передана функция контроля за организацией научно-педагогической аттестации и право принятия окончательного решения о присуждении степени доктора наук. 
Эта же модель сохранялась в России в постсоветский период. Однако со второй половины 2010-х гг. начался процесс наделения ряда образовательных и научных организаций правом самостоятельного присуждения степеней, минуя взаимодействия с ВАК.