В имперский период должность профессора не была единой, а разделялась на экстраординарную и ординарную профессуру.
Экстраординарный профессор (должность соответствовала VI классу «Табели о чинах гражданских» – коллежский советник) – более низкая позиция.
Ординарный профессор (должность соответствовала V классу «Табели о чинах гражданских» – статский советник) – более низкая позиция, фактически соответствовавшая заведующему кафедрой советского и современного периодов.
Главным условием занятия профессорских должностей, согласно Уставу, было наличие докторской степени.
Однако на протяжении десятилетий, в силу узости круга потенциальных претендентов, соответствовавших цензу, в каждом университете служили десятки профессоров, имевших только магистерскую степень. Выход из противоречия Уставу был найден в назначении лиц, не имевших докторской степени «исправлявшими должность» профессоров: лицам, имевшим степень магистра, было дозволено становиться и.д. экстраординарных профессоров при условии дачи обязательства защиты докторской диссертации в 3-летний срок. При этом лица, исправлявшие должность профессора, имели равные права с профессорами в вопросе членства в совете, оклада, выслуги пенсии. По состоянию на 1915 г. порядка 30 % всех профессорских должностей в университетах Российской империи были заняты и.д. экстраординарных или ординарных профессоров, имеющими степень магистра.