В нормативных документах дореволюционной России использовалось понятие «звание» (ректора, декана, профессора, адъюнкта, доцента, лектора, приват-доцента), но оно отождествлялось с соответствующей должностью.
Ученые звания как особая категория были введены в 1934 г. Постановлением СНК СССР «Об ученых степенях и званиях». Постановление вводило звания ассистента (существовало до 1989 г.), доцента и профессора. С одной стороны, они коррелировались с  соответствующими должностями, с другой, с течением времени требования для присвоения ученых званий ужесточались и стали включать стаж в должности, наличие научных и методических работ, подготовленных кандидатов наук (для ученого звания профессор).