В имперский период доходы преподавателей складывались из жалования, гонорара (с конца XIX в.), прочих доходов, связанных со службой (пособия, орденские пенсии), дополнительных заработков (преподавание, юридическая или медицинская практика, гонорары за статьи и книги).
Размер жалования устанавливался Уставом и не менялся до принятия нового (исключение – повышение в 1916 г. в условиях инфляции военного времени). С начала XIX в. до кануна революции 1917 г. жалование университетского преподавателя выросло в 7,8 раз.
Суммируя все постоянные (оклад, региональные прибавки) и вероятные доходы (университетский гонорар, гонорары за предоставление услуг, орденские пенсии), получаемые преподавателями за их профессиональную деятельность, можно сделать вывод о большом разбросе сумм: едва превышающих 1000 руб. в год у доцентов и до 8000–10000 руб. у профессоров-юристов столичных университетов (конец XIX в.). 
Если брать во внимание только размер жалования (2000–3000 руб. в год), то на фоне совокупности представителей профессий физического труда и служащих Российской империи рубежа XIX–XX вв. университетские преподаватели должны быть отнесены к верхнему слою, с точки зрения получаемых доходов: в начале века состоятельным считался человек с годовым доходом в 1000 руб., а во всей 130-миллионной Российской империи таковых насчитывалось всего около 572 тысяч человек 
Советский период начался с катастрофического падения уровня жизни преподавателей. Однако со складыванием штатно-окладной системы вузовские преподаватели с 1930-х гг. составляли достаточно высокооплачиваемую часть советских служащих.
В 1980-е гг. оклады молодого преподавателя вуза составляли не менее 120 %, а доктора наук / профессора – 300 % от средних по стране. Помимо этого часть преподавателей (в особенности естественно-научных и физико-математических направлений) имели возможность увеличения заработка, участвуя в выполнении хоздоговоров с по заданиям государственных ведомств и промышленных предприятий.