В период складывания в России в 1990-е гг. рыночной экономики преподавательские зарплаты оказались существенно ниже, чем они были в зрелое советское время.
В 2000-е – 2010-е гг. была достигнута определенная нормализация, но и тогда зарплаты в сфере высшего образования уступали зарплатами в ряде отраслей (финансовый сектор, нефтегазовый сектор и пр.).
С другой стороны, в постсоветский период была сформирована грантовая система поддержки научных исследований, которая позволяла отдельным преподавателям и коллективам на конкурсной основе претендовать на финансирование инициируемых исследований. 
В соответствии с «майскими указами» (2012 г.), средние зарплаты преподавателей российских вузов к 2018 г. должны были составлять 200 % от средней зарплаты в регионе. Формально эта целевая установка достигнута, но речь идет не о размерах должностных окладов ассистентов, доцентов и профессоров, а о средневзвешенном значении заработной платы в университете, которая складывается из оклада, надбавок за выполнение дополнительного объема работы (например, проведения исследований или опытно-конструкторских работ по договору с внешним партнером или проекту, поддержанному грантом), а также стимулирующих выплат.