Политика в отношении комплектования преподавательских кадров, с одной стороны, была изменчива, с другой, в ней преимущественно преобладал принцип выборности, хотя и реализуемый по-разному в разные эпохи.
В имперский период вопрос о порядке замещения преподавательских должностей решался по-разному, отражая различные периоды университетской истории. Смена университетских уставов 1804, 1835, 1863, 1884 гг. сопровождалась то усилением выборного начала (по уставам 1804 и 1863 гг.), то преобладанием принципа централизованного назначения профессоров на должности (Устав 1884 гг.)
Устав 1884 г. предусматривал два варианта замещения вакантной должности: либо назначение распоряжением министра народного просвещения, либо избрание кандидата Советом университета с последующим утверждением Министерством; причем какой из двух путей избрать, решалось в МНП. При этом часто профессорские позиции замещались в рамках неформальной практики - путем назначения министром кандидатуры выдвинутой факультетом.
В период Первой русской революции «Временными правилами» 27 августа 1905 г. был в полной мере  восстановлен выборный порядок замещения профессорских кафедр, но сохранилась необходимость утверждения избранных Советом профессоров Министерством.
С изменением политической ситуации министерство добилось фактической ревизии Временных правил 1905 г. (Сенатский указ Министру народного просвещения 27 ноября 1908 г.), позволивший  вновь вернуться к практике перемещения/назначения профессоров по усмотрению министра в тех случаях, когда она представлялась целесообразной. Университетским советам удалось добиться фактической отмены этого постановления в последние месяцы существования “старого режима” (закон 3 июля 1916 г.), а Временное правительство не только восстановило незаконно уволенных профессоров, но и отправило в отставку т.н. “назначенцев” (14 марта 1917 г.).
В советское время был введен Всероссийский (затем Всесоюзный) конкурс на преподавательские должности, которые, особенно в зрелое и позднее советское время проходили весьма формально, и преподаватели, как правило, систематически, каждые 5 лет переизбирались на должность без конкурентной борьбы.
Этот же принцип сохранялся в постсоветский период (при сокращении сроков избрания и распространении практики коротких контрактов), однако со временем в наиболее престижных вузах начали устанавливаться дополнительные требования к кандидатам с целью формирования практики реальной конкуренции за место.