В дореволюционный период «третья роль» не была институционализирована в российских университетах. В уставах имперских университетов мы не встретим, например, пунктов, обязующих университеты заниматься просветительской деятельностью. 

Дореволюционная профессура являлась единой социальной группой (корпорацией), которая осознавала и публично представляла себя в качестве носителя европейской культуры и ценностей. 

Профессорская культура по своей природе сочетала частное и публичное начало (при доминировании последнего). Профессора активно участвовали в общественной деятельности, которая непосредственно не была связана с их службой в университете и осуществлялась преимущественно добровольно. Во многом поэтому «третья роль» в дореволюционный период носила частный (индивидуальный) характер, а её формы и практики были институционализированы на неформально-ценностном уровне. 

Университетская корпорация внимательно следила за общественной активностью своих представителей и оценивала её характер. Если деятельность была связана с научной или педагогической работой, то она, как правило, оценивалась положительно. Деятельность профессоров в области земского и городского управления оценивалась уже не так однозначно, поскольку тесно соприкасалась с консервативными институтами власти.