Государственное распределение выпускников учебных заведений по местам работы стало в советский период непременным элементом социалистической плановой экономики. 

Распределение выполняло хозяйственную и социальную функции. Оно регулировало трудовые ресурсы, способствовало равномерному обеспечению отраслей экономики и регионов страны специалистами; система предотвращала безработицу среди молодёжи, давала молодым специалистам гарантированную возможность получить первоначальный опыт работы, соответствующий их специальности и квалификации, что трактовалось как механизм обеспечения права граждан на труд, установленного Конституцией СССР. Идеологически распределение обосновывалось как обязанность члена социалистического общества, его гражданский долг. При этом принцип обязательного распределения предполагал определённые ограничения на выбор места работы, планирования карьеры, путей профессионального роста специалиста.

Начало формирования системы распределения пришлось на период форсированной индустриализации. За 1930-е – 1980-е гг. было принято не менее десятка нормативных актов, регламентировавших систему распределения. При этом для периода 1930-х – 1940-х гг. было характерно ужесточение модели, а для периода 1950-х – 1980-х гг. – смягчение с точки зрения условий распределения.