Учреждавшиеся в XVIII в. в России университеты (первый академический университет в Санкт-Петербурге при Петре I, Московский университет) по своей структуре и содержанию учебного процесса были ориентированы, преимущественно, на «немецкие» (в широком смысле этого термина) образцы. Как, впрочем, на немецкие образцы были ориентированы реформы и преобразования в других сферах жизни общества и государства. В XIX веке на развитие университетов и учебного процесса в них существенное влияние оказала немецкая (прусская университетская модель), которая получила название Гумбольдтовская модель высшего образования (наиболее ярко она была реализована в Берлинском университете, традиционно рассматривавшееся как образцовое учебное заведение XIX века). Идея исследовательского университета быстро оказала влияние как в Германии, так и за рубежом на развитие образовательной системы. Концепция Гумбольдтовского университета оказала глубокое влияние на высшее образование во всей центральной, восточной и северной Европе. Эта концепция включала единство в преподавании и исследованиях, определенную свободу обучения для студентов. Университеты, построенные по гумбольдтовской модели, предоставили студентам возможность решать сложные проблемы, что привело к крупным научным прорывам с важными экономическими последствиями.

Гумбольтовская модель была призвана еще решать и общегосударственные задачи – актуальные для Пруссии XIX века, а затем и для объединенной Германии – построение национальной системы высшего образования (отличной от французской или английской), формирования национальной интеллектуальной базы. Этот аспект данной модели был также актуален для России и был ею рецепиирован.