Кафедра и факультет являются базовыми структурными подразделениями университетов и выполняют организационную роль в осуществлении учебного процесса. Факультет на всем протяжении развития европейских и российских университетов не менял своей институциональной направленности и выполнял задачи по организации учебного процесса и обучению студентов, их консолидации и общей координации подготовки специалистов. Кафедра же, со временем, по мере изменения в подходах по управлению университетами, меняла свою сущность – от привязки к конкретному научному направлению деятельности отдельного профессора, до чисто административно-организационной единицы, призванной объединять вокруг себя научно-педагогические кадры, распределять ставки, нагрузку и выполнять иные функции. Кафедры призваны были непосредственно участвовать в работе со студентами, организовывать все формы учебного процесса. Кафедры в советское время и в современный период являются основным элементом организации учебного процесса.

В последнее время (2010-е – 2020-е гг.) роль и значение кафедры несколько изменяется, поскольку в качестве конкурирующей параллельной структуры появляются образовательные программы с их руководителями, что подрывает монополию кафедры на организацию учебного процесса и консолидацию ресурсов. Также характерной чертой последнего времени стало то, что в 2010-е – 2020-е гг. (а в некоторых российских вузах и ранее) наметился отход от традиционной кафедрально-факультетской системы организации учебного процесса, создаются новые структуры (отделения, департаменты, школы и т.п.). Но необходимо отметить, что именно классические университеты продолжают сохранять прежнюю кафедрально-факультетскую систему организации учебного процесса.