Исторически университеты возникали как научно-образовательные заведения, готовившие на выходе специалистов с фундаментальным образованием. То есть людей, способных самостоятельно и критически мыслить, с широким кругозором, с оригинальным мировоззрением. Выпускник университета задумывался не как человек, подготавливаемый к конкретной сфере деятельности, к определенной функции или рабочему месту, а человек, способный на основе своих фундаментальных знаний, умений и навыков, быть способным к любой сфере деятельности и к решению любых задач.

Фундаментальность в образовании было и остается для классических российских университетах одним из важнейших принципов. Образование является фундаментальным, когда в качестве предмета изучения выступает фундаментальная наука, когда образование базируется на изучении профессионально ориентированной науки, когда процесс образования основан на идее интегративности научного знания, а сам процесс обучения сопряжен с научной работой студентов.

Исключением из фундаментального подхода к учебному процессу и подготовки специалистов явились в нашей стране эксперименты 1920-х гг. – первой половины 1930-х гг. В этот период даже сами университеты как научно-образовательные институции стояли на грани выживания и даже под угрозой закрытия. В реформу образования была заложена идея отхода от дореволюционной фундаментальной системы обучения, и переход к подготовке специалистов для конкретных нужд народного хозяйства (прежде всего, это затронуло специальности социально-гуманитарного цикла). Этой цели было подчинено разукрупнение университетов и выделение из их состава отраслевых институтов (например, выделение из МГУ и создание на базе его бывших кафедр и отделений Московского института философии, литературы и истории, тоже в ЛГУ – Ленинградский институт философии, лингвистики и истории и т.п.). Но с середины 1930-х гг., в результате отказа от непродуманных реформ, эксперименты были свернуты, и учебный процесс вернулся к прежней фундаментальной системе подготовки.