Характеризуется процесс борьбы университетов за научное лидерство в свете государственных подходов к распределению ресурсов на развитие научно-исследовательской сферы в позднесоветский период. Несмотря на то что в еще в 1930-е гг. классическим университетам СССР были возвращены аутентичные очертания, все же приоритет в организации и финансировании передовых научных исследований отдавался Академии наук и отраслевым научно-исследовательским институтам. Данный дисбаланс сохранялся на протяжении всего последующего советского периода. В этих условиях университеты попадали в ситуацию асимметричной конкуренции. Добиваться дополнительного финансирования приходилось, используя доминирующие в советском и партийном истеблишменте представления о критериях полезного научного исследования – дающего быстрый результат и оказывающего заметный эффект в народном хозяйстве. В этой борьбе определились немногочисленные лидеры (не более 10 % от всех вузов), среди которых заметное место занимал ряд старых российских университетов (Московский, Ленинградский, Казанский, Томский). В результате возник крен в сторону прикладных исследований и разработок, а малая поддержка фундаментальных и в особенности гуманитарных изысканий стала последствием поиска университетами своего места в контексте менявшейся политики и общественных запросов. Данная черта характерна и для постсоветских университетов. Находя для себя нишу в советской аппаратной империи, эти ведущие вузы отдалялись от собственного прототипа – канонического образа классического университета. Такой поворот выглядит парадоксальным, учитывая, что зачастую именно данный образ толкал университеты на путь борьбы за научное лидерство.