Для дореволюционных российских университетов наука – это безусловная ценность, лежавшая в основе самой университетской идеи того времени. Советские университеты прошли через несколько стадий развития. Первая из них (1920-е гг.) нанесла урон по кадрам, традициям и корпоративному имиджу, созданным еще в дореволюционное время. В 1930-е гг. аутентичный облик классических университетов был во многих аспектах восстановлен, университеты снова оказались на вершине образовательной пирамиды. Вместе с тем определенное отчуждение от идеалов научного служения, усилившееся обновлением профессорско-преподавательского состава, прерыванием поколений и традиций в университетах давали о себе знать на протяжении всей советской эпохи. Это усугублялось тем, что университеты оставались заложниками противоречивой государственной политики: одного признания их высокого статуса было недостаточно, в эпоху большой науки требовались солидные вложения, которые по преимуществу направлялись в Академию наук и отраслевые институты. В этих условиях ключевую роль в сохранении университетов как непременно научных центров, заведений, в которых развиваются научные школы, воспитываются новые поколения исследователей, сыграли старые университеты, деятельность которых была непрерывной на протяжении всех трех рассматриваемых периодов – Московский, С.-Петербургский (Ленинградский), Казанский, Томский, Саратовский, Пермский. Высокий научный уровень в не самых благоприятных условиях поддерживали и некоторые молодые, возникшие уже в советское время университеты, и главная предпосылка, сделавшая это возможным – ретранслируемая на личностном уровне (от учителя к ученику) ценность науки как идеала и непременного атрибута университетской жизни. С точки зрения количества организаций, выполнявших в СССР научно-исследовательские работы, доля вузов на 1991 г. составляла всего 11 %. По численности специалистов, задействованных в НИР, вузы занимали нишу в 18,1 %. В структуре расходов на НИР по секторам наук на вузовский сектор приходилось 6,8 %. Подходя средневзвешенно, можно установить, что вузовская наука в советское время занимала 12–15 % всей научной сферы страны. В постсоветский период вузовский сектор науки остается малочисленным, на него приходится чуть более 10% научных кадров и финансирования, хотя видна восходящая динамика. В 1995 г. вузы занимали нишу в 9,7 % от общего количества организаций, выполнявших в России научные исследования и разработки, в 2010 г. – 14,8 %, а к 2016 г. – уже 24,3 %, и в следующие годы эта цифра мало менялась. Меры по развитию науки в вузах начались в 1990-е гг., прежде всего через интеграцию с научными институтами РАН. В 2010-е гг. появилось понятие «исследовательского университета», и в нем наука должна стать обязательным элементом профессиональной деятельности преподавателей.