Одним из атрибутов и форм организации университетской науки в имперский период являлась практика продолжительных заграничных командировок (стажировок), как начинающих ученых (профессорских стипендиатов, приват-доцентов), так и профессоров.
Основными направлениями заграничных поездок являлись научные и образовательные центры Германии, Франции, Англии, Италии, Австро-Венгрии. 
В советский период в условиях ограничений идеологического характера, противостояния двух систем, международные контакты университетов были существенно ограничены.
Для постсоветского периода, в 1990-е гг., с одной стороны, были характерны большая открытость для международных научных контактов, но, с другой – ограниченные возможности в силу материальных затруднений. 
Пик международной активности ведущих российских университетов пришелся на 2010-е гг., когда при реализации программ повышения конкурентоспособности вузов (проект «5-100») открылись новые возможности, связанные с ориентацией на международные академические рейтинги, поощрением коллаборации с учеными из других стран, интернационализации образования, академической мобильности.
При этом политика в отношении вовлечения университетов в международную академическую жизнь отличается волнообразностью и зависимостью от политической конъюнктуры