На протяжении всех эпох университетской истории (за исключением короткого перерыва) существовала практика публичных защит диссертаций.
Ключевые элементы процедуры защиты, складывавшиеся на рубеже XVIII–XIX вв., сохранялись  и в XX–XXI вв.: подготовка текста диссертации и коротких тезисов (автореферат в XX–XXI вв.), назначение официальных оппонентов, защита (диспут) в форме выступления диссертанта, вопросов в его адрес, выступлений оппонентов, голосования членов совета. 
В XVIII–XIX вв. защиты проходили не на заседании специального диссертационного совета, а на заседании совета факультета. Оппонентами по диссертации могли быть исключительно члены факультета, принявшего диссертацию к защите; вторыми оппонентами могли выступать лица, сами не имевшие той степени, на которую претендовал диссертант. В XIX в. диспуты, как правило, становились важным событием городской жизни, на них регулярно присутствовала публика из числа заинтересованных горожан.
В ранний советский период ученые степени были отменены (1918 г.). Однако в ряде крупных университетов с крепкими дореволюционными традициями практика защит сохранялась и в 1920-е гг. В 1934 г. система учёных степеней в СССР была восстановлена, включая базовые элементы выработанной за предыдущие столетия процедуры.
Из отличий, характерных для XX в., следует отметить практику закрытых защит в случае содержания в тексте диссертации информации с ограничением доступа (например, по военной или оборонной тематике).