В имперский период в России сложилась двухуровневая система ученых степеней. 
Условиями получения степени магистра была сдача магистерского экзамена и публичная защита диссертации (часто – по ранее опубликованной научной работе).
Высшей степенью была степень доктора, для получения которой также требовалось представить диссертацию, которая должна была быть серьёзным научным трудом.
Исключение из двухуровневой системы составляла медицинская наука, где степень магистра не присуждалась.
В начале XIX в., помимо степеней магистра и доктора, были введены степени «кандидат» и «действительный студент», присуждавшиеся выпускникам университетов, но в конце века вместо них была введена градация университетских дипломов 1-й и 2-й степени.
В ранний советский период ученые степени были отменены (1918 г.)
В 1934 г. система учёных степеней была восстановлена. Она снова была двухуровневой.
Дореволюционной магистерской степени фактически соответствовала степень кандидата наук, степени доктора (например, права или медицины) – степень доктора юридических, медицинских или иных наук.
В постсоветский период сохранилась советская система ученых степеней. Помимо этого, с 2010-х гг. некоторые университеты стали присваивать степень Ph.D (доктор философии).