В статье исследуется первый период существования в России иерархической системы ученых степеней «кандидат-магистр-доктор», от ее утверждения государством согласно Предварительным правилам народного просвещения 1803 г. и вплоть до принятия нового Положения о производстве в ученые степени в 1819 г. Рассмотрены детали введения системы ученых степеней в российских университетах, показана неоднородность и определенная незавершенность исходной законодательной базы для этого. Подробно исследованы практики присвоения первых ученых степеней в Московском, Казанском и Харьковском университетах. Показан перенос в Россию определенных корпоративных начал при присуждении степеней (в соответствии с традициями и обычаями средневековых европейских университетов), которые вступали в противоречие с принципами государственной аттестации, возложенной на российские университеты. Сделан общий вывод о развитии процессов государственного регулирования в данной области в соответствии с требованиями университетской «модернизации», сформулированными в Европе и ведущими к возникновению нового облика «классического» университета.