Статья посвящена обзору современных научных подходов к определению сущности и основных характеристик «третьей миссии» университетов, значение которой на современном этапе развития системы образования значительно возрастает. Цель статьи - проанализировать современные научные подходы к пониманию «третьей миссии» университетов с целью выявления путей трансформации их деятельности, связанных с реализацией этой миссии. На сегодняшний день в научном сообществе отсутствует единый подход к сущности, характеристикам и формам «третьей миссии» университетов в условиях российского образования, что осложняет процесс ее внедрения в деятельность университетов. В статье произведен анализ существующих теорий, концепций, моделей, подходов к определению сущности и основных характеристик «третьей миссии» университетов. Обозначена связь понимания «третьей миссии» с концепцией «второго типа» производства знания, проблемой формирования научно-ориентированного мировоззрения, раскрыты основные понятия. Авторы выдвигают гипотезу о том, что «третья миссия» российских университетов может пониматься как ресурсное обеспечение решения ключевых проблем развития современного общества. «Третья миссия» университетов рассматривается через предпринимательский, инновационный и социальный подходы, выделяются такие ключевые ее характеристики, как непрерывное образование, коммерциализация научных исследований, инновационная деятельность, социальные программы. Делается вывод о том, что в основе реализации «третьей миссии» лежит работа университетов по улучшению жизни региона и местного сообщества. В этой связи миссия университетов, изменение их роли и влияние на развитие современного общества является актуальной темой, неизбежно ведущей к изменениям в деятельности самих университетов. В статье авторы представляют свое видение основных направлений этих изменений. Материалы статьи могут быть использованы для выработки принципов и практических механизмов реализации «третьей миссии» в деятельности российских университетов. Материалы исследования могут быть применены руководством университетов, а также органами управления образованием Российской Федерации.