Советский период, в отличие от дореволюционного отличается массовым характером воздействия «третьей роли» университетов на «трудящиеся массы»: рабочих и крестьян. Во многом этот размах был обусловлен идеологическими соображениями. Вовлечение миллионов людей в просветительский проект (участниками которого являлись университеты) по ликвидации безграмотности и обусловило данный размах деятельности. 

Схожая ситуация наблюдалась в области повышения квалификации. Факультеты и институты повышения квалификации, созданные при ведущих вузах страны стали центрами обобщения и распространения современных методов преподавания. На 120 таких факультетах и институтах начиная с 1967 г. обучалось более 150 тысяч преподавателей.

В российский период массовый охват университетами населения только укрепился благодаря развитию информационно-коммуникационных технологий. При каждом классическом университете функционируют структуры, отвечающие за организацию дополнительного образования, повышение квалификации и переподготовку кадров. В МГУ – это «Университет без границ», в СПбГУ – Управление дополнительного образования, в СГУ и ПГНИУ – Институты дополнительного профессионального образования (ИДПО), в КФУ – Департамент развития дополнительного образования, в ТГУ – Институт дистанционного образования. 

Число их слушателей университетов достигло десятков тысяч человек ежегодно. Так, только в КФУ в 2022 г. общая численность слушателей, прошедших обучение по программам дополнительного профессионального образования, составила свыше 23 тыс. человек.