Изначально на процесс создания студенческих союзов в университетах дореволюционной России принципиальное влияние оказал трансфер университетских традиций из Европы. Под их влиянием в 1-й пол. XIX в. стали создаваться первые студенческие союзы. В пореформенный период большое распространение получили различные революционные организации, а также землячества. Существовал и целый ряд студенческих научных кружков. При этом власти тщательно следили за ними, периодически запрещая или закрывая.

В самый начальный советский период власть стремилась подавить оппозиционные студенческие организации и движения, которые пока были в университетах достаточно сильны. Та же судьба постепенно постигла землячества. При этом в позднесоветский период широкое распространение получили такие организации, как студенческие стройотряды, КВН, спортивные кружки и пр. Параллельно на протяжении всего советского периода периодически возникали неформальные студенческие ассоциации.

С отходом от жестких идеологических рамок спектр возможных общественных организаций существенно расширился. Можно отметить, что часть новых студенческих организаций – плод творчества и устремлений самих учащихся, тогда как другие создавались по инициативе университетского руководства.