Одной из традиционных привилегий университетов с периода их возникновения в Европе были церковные или королевские хартии, которые предоставляли университетской корпорации особые права – на самоуправление, свой суд и т.д. В Российской империи университеты тоже получали от императорской власти свои законы, которые были отражены в уставах университетов. В них указывались такие привилегии университетов как право на присвоение ученых степеней, на имущество, на организации ученых обществ, на освобождение от цензуры, от пошлин и т.д. Университетских уставов до 1917 г. было четыре: Уставы 1804, 1835, 1863, 1884 гг. В ходе революции 1905–1907 гг. действовали еще «Временные правила», расширившие права университетов. Самыми либеральными были устав 1804 г. и «Временные правила», в промежутке между ними наблюдалась тенденция к ущемлению университетских привилегий и свобод.