Переход от советской к российской высшей школы происходил в условиях экстремальной инфляции, которая обернулась фактическим снижением заработной платы профессоров в разы. Процесс сопровождался исчезновением социальных гарантий и привилегий (распад материальной базы университетов, связанных с домами отдыха и пр.).
Несмотря на присутствие представителей высшей школы в 1990-х гг. в рядах депутатов Верховного Совета, а затем Государственной Думы, они больше не представляли какой-либо четкой социальной позиции, их интересы перед лицом государства должны были отстаивать межвузовские организации, вроде Российского союза ректоров, но на практике в их деятельности преобладали административные интересы.
Формально профессор принадлежит к числу «наемных работников» в сфере образовательных услуг.
По своей номинальной заработной плате современный профессор с трудом может быть причислен к «среднему классу». Хотя реальные доходы НПР университетов сильно зависят от научной продуктивности и включенности в исследования, поддержанные дополнительными источниками финансирования.