Факультет в университетах Российской империи и СССР оставался основным учебным подразделением. Начиная с 1804 г. именно факультеты вели присуждения ученых степеней и выдачу дипломов выпускникам университетов, к этой роли факультеты вернулись в советском университете после восстановления системы ученых степеней. Факультет определял текущий учебный план в соответствии с утвержденной государством кафедральной структурой. Кадровые вопросы, замещение вакантных должностей профессоров и преподавателей, создание новых кафедр, научных лабораторий и кабинетов, разработка новых учебных программ – все это изначально обязательно обсуждалось на Совете факультета. Процедура защиты диссертации также первоначально происходила в полном составе Совета факультета, и лишь в советское время, в силу увеличившегося профессорско-преподавательского состава из него стали выделять  Ученые (диссертационные) советы по различным научным специальностям. Факультеты справляли свои юбилеи, развивали собственные ритуалы и традиции (например, знаменитый праздник физического факультета МГУ «День Архимеда»). Декан факультета обладал (особенно в советское время) значительной самостоятельностью по отношению к ректорату и серьезными полномочиями по развитию тех или иных научных направлений в рамках своего факультета.