В дореволюционной России университеты подчинялись общим Уставам, и соответственно им была присуща одинаковая структура из четырех факультетов: физико-математического, историко-филологического, юридического и медицинского (формирование именно такого разделения факультетов восходит к первой трети XIX в.). На каждом факультете было множество кафедр, которые охватывали широкие разделы науки, например, вся ботаника или вся зоология преподавалась в рамках одной кафедры, на том же факультете, что и химия, физика, математика, минералогия, сельскохозяйственные науки и пр.
В советском университете факультетская структура стала более дробной. Так, в МГУ им. М.В. Ломоносова в период с 1949 по 1980 г. количество факультетов выросло с 12 до 18, появились такие новые подразделения как факультет почвоведения (выделившийся из биологического), факультет вычислительной математики и кибернетики (отъединенный от механико-математического) и др. В то же время факультет сохраняли крупный характер, объединяли более десятка кафедр, вели широкие программы преподавания.