Помимо штатных преподавателей, образовательную функцию в университетах осуществляли находившиеся за штатом приват-доценты.
Зарождение приват-доцентуры в России относится к началу XIX в., когда в Дерптском университете были впервые допущены к преподаванию лица, не входившие в преподавательский штат и не получавшие систематического жалования. Понятия заштатной доцентуры возникло в 1842 г., что нашло отражение в уставе Университета Св. Владимира. Устав 1863 г. предусмотрел повсеместное введение приват-доцентуры. Министерство народного просвещения предполагало с введением приват-доцентуры расширить категорию преподавателей и за счет конкуренции повысить научный уровень университетского преподавания. Однако в 1860-х - 1870-х гг. приват-доцентура не получила широкого распространения. Существенное расширение приват-доцентуры связано с вступлением в силу университетского устава 1884 г. Уставом была введена особая плата за слушание лекций; из собиравшихся сумм и обеспечивалась работа большинства приват-доцентов, получавших гонорар.
Приват-доценты формально не прикреплялись к кафедре и не находились в подчинении штатного профессора, а причислялись к факультету, который решением Совета давал разрешение на чтение приват-доцентского курса.
В начале XX в. особенно много (больше чем штатных преподавателей) приват-доцентов было в Санкт-Петербургом и Московском университетах.