Профессорско-преподавательский корпус российских университетов в имперский период был исключительно (за единичными исключениями) мужской.
Условием начала карьеры в высшей школе было наличие оконченного высшего образования, права на которое женщины не имели. Во второй половине XIX в. у женщин появилась возможность получить образование, приближенное по программам к университетскому, на высших женских курсах; помимо этого женщины могли быть вольнослушательницами, посещая занятия в университете. Но такое образование не давало служебных прав и, следовательно, не могло быть рассматриваемо как основание для поступления на университетскую службу.
Известно только два прецедента попадания женщин в число преподавателей. В 1914–1915 гг. после долгого пути и согласования в многочисленных инстанциях приват-доцентами Петроградского университета стали М.А. Островская и О.А. Добиаш-Рождественская.