В статье обсуждаются причины и последствия кризиса университетов в России. Выделены этапы становления и развития университетов в России («императорский», «I демократический», «I советский», «II советский», «II демократический»). Возвращаясь к традициям университета, автор обращает внимание на принципы университетской деятельности: принцип автономности; принцип политической, экономической и идеологической независимости; принцип неразрывности дидактической и исследовательской деятельности; принцип свободы исследований, образования и управления; принцип универсальности. Осознание высокой миссии университетов с учетом этих принципов позволит стране выйти на новый уровень научно-технологического развития и накапливать интеллектуальную элиту. В качестве примера проанализирован опыт динамичного развития Бурятского государственного университета в 1990-2010-е гг. Именно в этот период в университете были открыты новые направления и специальности, повысилась публикационная активность профессорско-преподавательского состава, открылись докторские диссертационные советы, увеличилась материально-техническая база, активно развивались международные связи.