Исследование посвящено проблеме построения университетской карьеры в России позднеимперского периода. Акцент сделан на том, с какими сложностями, препятствиями, барьерами сталкивались те, кто в конце XIX - начале XX в. выбрал университет в качестве места службы. Исследование проведено с опорой на архивные материалы. Использован метод ситуативного анализа (кейс-стади), метод сравнения. Жизненный цикл среднестатистического «человека университетского» имперской эпохи включал в себя подготовку к университетской службе, получение первой университетской позиции, защиту двух диссертаций, продвижение по службе путем занятия тех или иных преподавательских или административных должностей, выход в отставку. Достижение каждого рубежа во все времена сопровождалось типичными или уникально-персональными трудностями. Характер и природа этих трудностей передают информацию о специфике периода, отражают своеобразие университета в разные исторические эпохи. В результате проведенного исследования, с одной стороны, выделены проблемы, которые схожи с типичными трудностями, сопряженными с работой в университете наших дней, - вхождение в профессию, обретение штатной позиции, подготовка и защита диссертаций. С другой - проблемы, которые отражают своеобразие позднеимперского русского университета, - процедура отбора кандидатов на подготовку к профессорскому званию, сложности, связанные с проводимой государственной политикой. Главной отличительной особенностью русского университета рассматриваемого периода, сказывавшейся на службе, определяется выраженная расколотость профессорско-преподавательского коллектива по мировоззренческому и статусному основаниям. Делается вывод о демократизации как об одном из главных трендов развития университета в начале XX в.