Исследование Дэвида Вартенвейлера – это попытка объединить интеллектуальную и социальную историю позднеимперской России. На материале двух крупнейших университетов – ИСПбУ и ИМУ – автор изучает участие либеральной университетской профессуры в создании гражданского общества в России начала XX в., а точнее – усилия академического сообщества воплотить на практике идеи гражданского общества через образовательные проекты. Д. Вартенвейлер исходит из того что либеральные профессора в своей деятельности преследовали две цели: как профессионалы – сохранение университета в качестве центра чистой науки, а как граждане – усиление независимости подданных от монархического государства. Причем эти две цели часто противоречили друг другу.