В статье реконструирован процесс формирования собрания по этнографии русского народа в Музее отечествоведения Императорского Казанского университета. Также выявлены особенности собрания на разных исторических этапах, проанализирован состав коллекций. Авторы уделяют отдельное внимание роли личности в комплектовании фондов и определении траектории развития данного собрания. В качестве материалов использованы извлечения из отчетов о состоянии и функционировании Императорского Казанского университета, музейный архив, описи и экспонаты Этнографического музея Казанского университета. Авторы приходят к выводам, что данное собрание было фактически оторвано от исследовательского и образовательного процесса и не обладало научной логикой формирования. Не была решена основная декларировавшаяся задача коллекций - целенаправленное комплектование для полной и всесторонней репрезентации народов Поволжья. Указанные проблемы объясняются особенностями научного интереса музейных руководителей, не придававших большого значения специфике этнографических коллекций, отсутствием традиции ведения учетной документации. Вместе с тем авторам удалось с помощью музейных и архивных источников выявить принадлежность одной из коллекций Н.Л. Шабельской, которая в советское время обозначалась как «коллекция неизвестного происхождения».