Статья обращается к вопросам интеграции вузов в общественную жизнь сообществ и регионов. На примере опыта взаимодействия федеральных университетов, ЮФУ и СФУ, со своим региональным окружением подробно рассматриваются наиболее распространенные формы взаимодействия университетов для реализации социальной функции, а также положение университетов по отношению к своим регионам. Автор анализирует возможные показатели для оценки социальной деятельности университетов, пути укрепления третьей роли университетов, предлагает рекомендации по усилению возможностей федеральных университетов по реализации третьей роли.