В статье с привлечением опубликованных источников, архивных документов и воспоминаний современников рассматривается деятельность профессора и ректора (1840-1861) Императорского Санкт-Петербургского университета П.А. Плетнева. Исследована жизненная и академическая траектория Плетнева и ее этапы: от поступления в Педагогический институт в 1811 г., до получения профессорства, докторской степени и, наконец, ректорской должности. Авторитет Плетнева среди коллег-профессоров, уважение среди студентов, так же как несомненный административный ресурс (его близость ко двору, преподавание в привилегированных учебных заведениях) обусловили избрание Плетнева в 1840 г. ректором, а также уникальное для истории университетского управления его трехкратное переизбрание. На четвертый ректорский срок П.А. Плетнев был назначен в 1849 г. императорским указом. Характер Плетнева и его отношение к преподаванию, роль в урегулировании академических конфликтов, в том числе с участием студентов, участие в реформировании университета, нравственный авторитет и отсутствие личных амбиций сделали его ректорство долгим и успешным. В 1844 г. Плетнев выступил и в роли историка университета, представив концептуальное видение его развития в актовой речи к 25-летию с момента «основания». Университетская часть биографии Плетнева, в отличие от литературной деятельности изучена недостаточно, в то время как архивные материалы, в том числе материалы фонда П.А. Плетнева в ОР ИРЛИ (ф. 234) позволяют исследовать ее в контексте развития столичного университета в 1810-1850-х гг.