Русское антропологическое общество при Санкт-Петербургском университете было создано в 1887 г. Одной из его задач являлось изучение первобытного человека и его культуры. В первое десятилетие наиболее активно из членов общества в этой области работал князь П.А. Путятин. В 1894-1899 гг. председателем общества был профессор Э.Ю. Петри, начавший чтение курсов по первобытной археологии на кафедре географии и этнографии Петербургского университета. Новый этап в деятельности общества наступил в 1910-е гг., когда его возглавил Ф.К. Волков, привлекший к работе своих учеников П.П. Ефименко, С.И. Руденко, Г.А. Бонч-Осмоловского, Д.А. Золотарёва, Л.Е. Чикаленко, А.А. Миллера, С.А. Теплоухова и др. С этого времени заметно увеличилось количество докладов и сообщений по археологической проблематике. Наряду с кафедрой географии и этнографии общество стало центром формирования петербургской палеоэтнологической школы в отечественной археологии.