Деятельность университетов в рамках «третьей роли» в дореволюционный период была ориентирована преимущественно на жителей городов, где располагались университеты. Важно  подчеркнуть, что если  по уставу 1804 г.  университеты играли роль центра всего учебного округа (в составе нескольких губерний), а профессора должны были объезжать курируемые  учебные  заведения, то  следующими уставами  (1835, 1863, 1884 гг.)  эта обязанность  не  предусматривалась.  Такие перемены замкнули жизнь университетской профессуры  в  пределах города,  получившего  на ментальной карте империи статус “университетского”». Именно город  и  горожане стали  объектом приложения усилий университетского сообщества, которые (усилия) к концу XIX в. приобрели  ряд  устойчивых форм.

При этом следует учитывать различные социокультурные условия становления университетских городов. Если в столицах университеты быстро были признаны городским сообществом, то некоторые провинциальные университеты учрежденные «сверху» встречали в первое время сильное противодействие со стороны города. В столицах освоение новых традиций облегчалось европейскими «анклавами» культуры, в то время как в губернских городах Российской империи связь с учеными поддерживало лишь небольшое образованное общество.