Университеты, конечно, не являлись единственным институтом просвещения в Российской империи. До революции доминирующее положение (не без поддержки правительства) имело религиозное просвещение, осуществляемое на уровне церковно-приходских школ. Начиная с 1860-1870-х годов страну постепенно охватывала сеть земского просвещения. 

Большую роль сыграли культурно-просветительские общества. Общества, на основе сформированных комитетов грамотности, создавали различные формы организации просветительской деятельности: воскресные школы, народные читальни, училища, учительские школы. Во второй половине XIX в. – начале XX в. возникли народные университеты, осуществлявшие как учебную, так и просветительскую деятельность. В системе Министерства народного просвещения помимо высших учебных заведений функции просвещения населения оказывали, например, библиотеки и музеи.

Несмотря на это ключевыми акторами просвещения в дореволюционный период являлись университеты. Именно здесь концентрировались наиболее квалифицированные кадры, способные к чтению увлекательных лекций и написанию познавательных научно-популярных трудов. 

Уже первые университеты империи стали центрами просвещения, поскольку стимулировали чтение книг, диктовали книжную «моду» и, как следствие, формировали книжную культуру городских слоёв населения. Будучи центрами издания и торговли книгами, университеты предоставляли и соответствующие возможности внутри городской среды и за её пределами. В начале XIX в. университеты стали допускать широкую публику в свои библиотеки. Университеты стали историческими центрами зачинания периодической печати в городах.