Соприкосновение университетов с обществом становится более тесным в периоды социальных потрясений и, в частности военных конфликтов. Наглядно это демонстрируется событиями Первой мировой войны и Великой Отечественной войны. 

В этот период большинство профессоров и преподавателей университетов выступали активными пропагандистами патриотизма, осуществлялись благотворительную деятельность на нужды фронта, усилили медицинскую помощь на фронте и в тылу, вели экспертно-консультационную деятельности, направленную на ускорение победы в войне и т.д.

Институционально усиление общественной роли закрепилось в создании различных учреждений чрезвычайного характера. Так, Первая мировая война породила совершенно новые формы взаимодействия учёного, промышленника и чиновника, совмещая порою в одном лице разные социальные роли. В этот период профессора и преподаватели российских университетов приняли участие в деятельности Комиссии по изучении естественных производительных сил России деятельность которой была направлена на содействие победы Российской Империи в войне. 
В годы Великой Отечественной войны такой чрезвычайной организации стал Томский комитет ученых (ТКУ), созданный 27 июня 1941 г. учеными томских вузов. Помимо прикладных исследований для нужд фронта и тыла, комитет ускорения внедрения научных разработок на нужды фронта и тыла, комитет осуществлял широкую экспертно-консультационную работу. По образцу ТКУ впоследствии были созданы аналогичные комитеты в других крупных городах Западной Сибири.