Одним из компонентов радикального реформирования системы высшего образования в первые годы советской власти стала политика пролетаризации.

Коренные преобразования, касавшиеся приёма студентов, начались с принятия 2 августа 1918 г. декрета «О правилах приема в высшие учебные заведения». Декрет провозглашал право на поступление в вуз любого человека, независимо от пола, гражданства, наличия аттестата об образовании. Отменялась плата за обучение. Приоритет в поступлении давался детям пролетариев и беднейших крестьян. 

Были отменены вступительные, переводные и государственные экзамены. В первые годы после революции было сложно привлечь в вузы рабочих и крестьян. У большинства из них не было среднего образования, поэтому их принимали без экзаменов после прохождения специальных подготовительных курсов. Но многие после окончания данных курсов не могли продолжить обучение ввиду нехватки общеобразовательных знаний.

Процесс пролетаризации осуществлялся тремя основными способами: направлением в вузы политически надёжной молодёжи, расширением сети рабочих факультетов (рабфаков) и исключением студентов непролетарского происхождения («чисток»).

В результате проведения политики пролетаризации доля рабоче-крестьянской молодежи в вузах росла: на начало 1918 г. она составляла 8,5 % от общего количества студентов, на начало 1920 г. – уже 33 %, а во второй половине 1920-х гг. превысила 50 %.

По мере развития системы общего и специального среднего образования радикальные меры первых революционных лет теряли актуальность.

В последующие годы советской власти социально-классовый состав студенчества уже не так строго контролировался и регламентировался, хотя и фиксировался в делопроизводственной и отчетной документации.