В XVIII и первой половине XIX в. государство не проводило целенаправленной политики по привлечению иностранцев в отечественные университеты в качестве студентов

В то время основной акцент делался на подготовке специалистов для нужд государства, а не на международном обмене студентами и учёными. Иностранные граждане могли поступать в российские университеты, но это не было широкомасштабной государственной программой. Ограничения на въезд и обучение иностранных граждан, а также языковые и культурные барьеры делали процесс привлечения иностранцев сложным и малоэффективным.

В середине и во второй половине XIX в. ситуация несколько изменилась. 

Такие факторы, как геополитическое соперничество России с Османской империей, борьба с ней за влияние на Балканах, идеи панславизма, предусматривавшие необходимость единения славянских народов на основе этнической, культурной и языковой общности, привели к тому, что образование стало рассматриваться как один из инструментов политики. В 1865 г. Совет при министре народного просвещения признал целесообразным обучение иностранных граждан в учебных заведениях России. 

Однако, на протяжении всего дореволюционного периода выходцы из Российской империи получали образование за рубежом в значительно большем количестве, чем иностранцы в России.