С момента основания первых университетов до конца XIX в. стипендиальная система в высших учебных заведениях Российской Империи претерпела значительные трансформации и была тесно связана с государственной политикой. Изначально стипендии рассматривались как помощь студентам из малоимущих семей, когда обучение было практически бесплатным. Однако со временем они стали использоваться как поощрение для студентов, проявивших выдающиеся академические успехи, что стимулировало других учащихся.

В высших учебных заведениях Российской империи существовали различные виды стипендий: государственные, общественные и частные. Меценаты, стремясь поддержать материальное состояние ИМУ, не только приобретали научные приборы, коллекции и книги, но и учреждали стипендии для студентов. Стипендия превратилась в редкий и ценный ресурс, за который могли бороться только лучшие студенты, чтобы не платить за лекции и получать финансовую поддержку от государства или меценатов.