Уже при организации Академического университета проблемой стал поиск требуемых для этого «младых людей», которых в сколько-нибудь достаточном количестве в России просто не было. В результате первое время из-за границы приходилось выписывать не только профессоров, но и студентов. При этом, правда, нужно иметь в виду специфику обучавшихся в структуре Академического университета, где студент часто воспринимался как младший сотрудник ученого учреждения.

При Московском университете с момента его основания учреждалась гимназия, выпускники которой также являлись основным ресурсом для него. 

В александровскую эпоху вновь создаваемые университеты с самого начала сталкиваются с проблемой поиска слушателей. Так, при Казанском и Харьковском университете специально открываются «приуготовительные курсы», чтобы обеспечить хоть какой-то контингент слушателей.

В 1838 г. количество студентов и вольнослушателей составило 2446 человек, при этом выпустилось 229 человек. В 1843 г. число студентов увеличилось до 2966, и количество выпускников составило 548. В 1848 г. количество обучающихся достигло 4006, а выпускников было 542.

В 1853 г. общее число студентов снизилось до 3443, с количеством выпускников в 476. Однако к 1858 г. число студентов снова возросло до 4884, а количество выпускников составило 592. В 1864 г. количество студентов немного уменьшилось до 4641, но выпускников было столько же — 592. В 1869 г. количество студентов увеличилось до 5985, а количество выпускников достигло 731.

В 1904 г. количество студентов увеличилось до 20718, а количество выпускников составило 2513. В 1909 г. наблюдается резкий рост числа студентов — до 38136, при этом количество выпускников составило 3055.