Массовизация стала одной из ключевых тенденций развития высшей школы в XX в. Установление советской власти сопровождалось всплеском количества студентов (до 149 тыс.), связанным с привлечением в вузы рабоче-крестьянской молодежи. К концу 1920-х гг. фиксировался спад (до 114 тыс. в 1927 г.).

Дальнейший рост числа студентов в 1930-е гг. (303,2 тыс. в 1933 г.) был обусловлен открытием новых вузов и специальностей в годы индустриализации.

В период военного времени высшие учебные заведения понесли значительные потери. В начале войны число студентов уменьшилось на 72 %.

Научно-техническая революция, начавшаяся в середине XX в., оказала значительное влияние на развитие высшего образования в СССР. Возросла потребность в квалифицированных специалистах, что способствовало расширению образовательных программ. В период с 1950 г. до начала 1970-х гг. количество студентов РСФСР увеличивалось практически вдвое каждые десять лет: если в 1950 г. студентов было около 800 тыс., то в 1960 г. их число выросло до 1,5 млн.

В 1970-е – 1980-е гг. рост сохранился, но замедлился, и к концу советского периода количество студентов в СССР превышало 5 млн человек.

Переход к рыночной экономике привел к появлению феномена частных вузов, росту разнообразия образовательных программ, а также расширению платного сегмента образования. В 1994 г. количество студентов начало стремительно увеличиваться, в среднем на 410,4 тыс. человек в год, и этот тренд сохранялся до конца первого десятилетия XXI в. (7,5 млн).

2010-е гг. характеризовались более жестким контролем со стороны государства качества образовательных программ, что сопровождалось оптимизацией системы высшего образования, включая сокращение числа вузов и вело к сокращению численности студентов (4,3 млн в начале 2020-х гг.).