Социальный состав студенчества как показатель системы высшего образования отражает её доступность для различных слоёв населения. 

Особенностью системы высшего образования Российской империи было разделение студентов на две категории: своёкоштные (обучались на платной основе) и казённокоштные (обеспечивались государством). Это разделение отражало государственную политику, направленную на поддержание привилегий определённых социальных групп и ограничение доступа к образованию для большинства населения. Тем не менее, государственное обеспечение позволяло привлечь в вузы наиболее талантливых и способных молодых людей из разных слоёв населения, особенно из тех, кто не мог самостоятельно оплатить обучение.

В Советском Союзе была провозглашена доступность высшего образования для всех граждан. Государство активно развивало сеть вузов и обеспечивало их финансирование. В этот период в вузы поступали молодые люди из разных социальных слоёв, включая рабочих, крестьян. Государство предоставляло стипендии, общежития и другие формы поддержки. Это способствовало формированию более сбалансированного социального состава студенчества.

В современной России, с одной стороны, сохраняется доступность высшего образования для представителей различных социальных групп благодаря развитию платных форм обучения и государственных стипендий. С другой стороны, сохраняются и диспропорции, связанные с различиями в финансовых возможностях семей и регионов.