Спорт начал постепенно проникать в повседневность Российской империи только на заключительном этапе ее существования. При этом изначально он был уделом скорее привилегированного сословия из-за дороговизны спортивного инвентаря и необходимости наличия достаточного свободного времени, которое было только у «праздного класса». Соответственно, достаточно поздно он стал приходить в высшую школу. У российских студентов была репутация тех, что пренебрегает вниманием к физическому развитию ради духовного. Весьма ярко это критиковал один из авторов известного сборника «Вехи» А.С. Изгоев. Сравнивая русских студентов с английскими, он писал: «Английское “мускулистое животное”, о котором с таким презрением говорят наши интеллигенты, во многих отношениях составляет недосягаемый идеал для русского интеллигента. Английский студент, прежде всего, здоров. <…> Английское “мускулистое животное” подходит к женщине с высокими чувствами и дает ей физически здоровых детей». Одновременно, в начале XX в. постепенно, во многом благодаря новым «Временным правилам» 1905 г., стали появляться студенческие организации спортивной направленности.