В средневековой Европе университеты представляли собой отдельные корпорации, подчинявшиеся церкви и потому способные игнорировать городские законы, что обычно вело к конфликтам с местным населением. В Англии эта борьба университетской и городской корпораций обозначается идиомой “Town and gown”, что значит «Город и мантия». В Российской империи, где первые университеты появились только в XVIII в., они изначально не могли быть равным оппонентом городским властям, тем более что речь шла о крупнейших городах страны. Не особенно корректным было бы и сравнение степени их автономности с университетами Средних веков. В результате университеты более органично встраивались в городское пространство и в меньшей степени влияли на него.

В советский период университеты практически потеряли всякую автономность, а студенчеству отказывалось в претензиях на какой бы то ни было особых социальный статус. В сочетании с зарегулированностью университетской жизни и репрессивностью системы ни о каком подобном противостоянии не могло быть и речи.

В современных реалиях подобная проблема потеряла свою актуальность с учетом принципиально иной системы регулирования их работы и административно-правового статуса.