Ситуация со свободой преподавания в российских университетах была сложной, неоднозначной, и разной в различные этапы их истории. В эпоху Александра I студентам была дарована свобода учебы, но уже в следующую николаевскую эпоху на смену академическим свободам пришла «курсовая система», предполагавшая, что выбор курсов за студентов осуществляло университетское начальство. Составлявшее учебные программы. Сохранилась эта система и в относительно либеральные 1860-е гг. Как ни парадоксально, наиболее консервативный устав 1884 г. предоставлял учащимся выбор курсов, отчасти напоминающий модель западного классического университета (но в России студенты могли выбирать и распределят по семестрам только дополнительные дисциплины, основные они слушали в соответствии с типовым планом). «Свобода слушания», правда, несколько ограниченная была характерна и для «либерального университета», возникшего в России после революции 1905–1907 гг. 
В советский период определенные свободы были в рамках вузовских экспериментов 1920-х гг. однако они были свернуты уже в 1930-е гг. Определенное сходство с «курсами по выбору» имели факультативы, введенные в советских вузах в 1970-е гг. Некоторые свободы наличествовали в «академических вузах» (МИФИ, МФТИ и т.д.).
В постсоветский период введение элементов «свободы учебы» было связано с вхождением России в Болонский процесс, но эксперимент этот следует признать в целом не очень удачным.