Стремительное развитие в СССР сети научно-исследовательских институтов, отраслевых и академических, по-разному оценивается в литературе. С одной стороны, эти идеи вынашивались еще в дореволюционное время; российские ученые, вдохновленные германским Обществом Кайзера Вильгельма, активно отстаивали необходимость преобразования отечественной науки по зарубежному образцу. С другой стороны, было и политическое основание этой модернизации. Большевики, хорошо знавшие о политической позиции либерального большинства прежде всего университетской профессуры (которая в 1920-е гг. стала называться «старой») стремились изолировать ее от студенческой молодежи, которая в условиях пролетаризации быстро демократизировалась по своему социальному составу. Вместе с тем общий подход большевиков к «буржуазным специалистам» делал востребованным научные навыки этих «старых» ученых. Научно-исследовательские институты беспроигрышно били по двум этим мишеням одновременно: крупные ученые оказывались на надежном расстоянии от молодежных масс (за души которых в советское время развернулась идеологическая борьба), а власть получала возможность укрепить статус первой в истории социалистической державы ореолом передовой научной-исследовательской страны, где для ученых созданы лучшие в мире условия. Пика своего развития Академия наук СССР достигла после окончания Великой Отечественной войны, когда стали организовываться сначала ее региональные филиалы, а затем на их базе отделения (Сибирское, Уральское, Дальневосточное) – целые исследовательские империи с колоссальными штатами, финансированием, материально-технической базой. Для молодого советского ученого тех лет именно Академия наук воплощала лучшие карьерные возможности, а звание академика (действительного члена АН СССР) превосходило по статусу и престижу ученое звание профессора. В советское время центр тяжести научной жизни сместился в Академию наук и отчасти – в отраслевые институты.