Для всех Императорских университетов дореволюционной России научные и научно-практические общества были непременным атрибутом научной жизни. Общества организовывались в (при) университетах с разрешения министра народного просвещения, который утверждал уставы этих обществ. Среди наиболее распространенных типов университетских обществ – естествоиспытателей и врачей (или просто естествоиспытателей), а также юридические. Некоторые из обществ не замыкались на внутриуниверситетской жизни, а становились центрами притяжения для специалистов со всей страны, принимали общероссийский характер. Таким обществом было организованное при Московском университете в 1806 г. Общество испытателей природы (с 1807 г. – Императорское), созданное для изучения природы страны и популяризации естественнонаучных знаний. Открытое в 1878 г. при С.-Петербургском университете Русское физико-химическое общество (РФХО) принимало в свой состав иногородних членов. В 1880-е гг. физик Н.А. Гезехус отмечал, что РФХО сосредоточило в себе почти все, «что касается физики в России». Все же в большинстве своем членами РФХО были петербуржцы (значительная часть физиков и химиков империи тогда была сконцентрирована в столице). Как правило, университетские общества публиковали отдельные и периодические («Труды») издания, организовывали регулярные собрания с представлениями научных докладов и чествованиями коллег, проводили публичные лекции. В отдельные периоды университетские общества становились центрами обсуждения политических вопросов, что не поощрялось попечителями учебных округов и прочими чиновниками Министерства народного просвещения.