Своеобразие советской научно-образовательной модели заключалось в том, что высшим учебным заведениям отводилась в первую очередь роль генерации кадров, а проведение научных исследований понималось как неглавный приоритет. Вместе с тем от ассистентов, доцентов, профессоров систематически требовалась демонстрация научных достижений. Эта установка сложится в середине 1930-х гг. и будет оставаться низменной весь советский период. В статье на основе как нормативной документации, так и материалов, извлеченных из архивов (Государственный архив Российской Федерации, Российский государственный архив новейшей истории, Российский государственный архив социально-политической истории), дана характеристика условий научной деятельности профессорско-преподавательского состава вузов в советское время с точки зрения стимулов и барьеров для занятия наукой в вузе, приведены оценки представителей партийных, советских руководящих органов и вузовской общественности об организации научной работы, об уровне вовлеченности в нее профессоров и преподавателей. Показана волнообразная трансформация подходов к вузовской науке: от значительного редуцирования в первые послереволюционные десятилетия через тотальность установок на обязательность научной деятельности, характеризующих 1930–1940-е гг., к более гибкому, взвешенному подходу начиная с 1950–1960-х гг. Предлагается авторская трактовка существовавшей университетской модели и ее связи с современным российским университетом. Установлено, что разрабатываемые с конца 1950-х гг. подходы и механизмы по оптимизации научной деятельности в вузе — элементы индивидуализации, практика сокращения учебной нагрузки преподавателей, активно работающих в науке, — созвучны идеям XXI в.