Парадигма современного подхода к организации учебного процесса строится на отказе от сложившейся за многие десятилетия знаниевой концепции. Последняя предполагает, что будущий специалист, его качество и востребованность у работодателя определяются максимальным охватом теоретического и эмпирического материала, который он получает в университете. Считается, что чем больше этот объем знаний, тем более квалифицированный на выходе получается специалист. Это позволяет ему, согласно мнению сторонников этого подхода, на протяжении всей своей профессиональной деятельности, пользоваться данным багажом знаний.

Концепция компетентностного подхода исходит из того, что формирование будущего специалиста не всегда связана с тем объемом знаний, который он получает в университете. Задача высшего учебного заведения на базе преподаваемых дисциплин сформировать у студента компетенции – то есть  знания, умения, навыки, личные качества, которые требуются для выполнения определённых задач, которые специалист на протяжении всей своей жизни будет совершенствовать и расширять.

Компетенции принято делить на следующие группы или типы:

Жесткие (hard skills) – связаны с профессиональным опытом, конкретными знаниями и умениями. Их можно измерить, проанализировать, насколько специалист соответствует конкретной должности.

Мягкие (soft skills) – касаются личных качеств человека, его способностей к общению, взаимодействию с людьми. Они также важны для успешной работы в команде, достижения профессиональных целей.

Компетентностный подход заложен сегодня как в федеральные государственные образовательные стандарты высшего образования, так и в самостоятельно устанавливаемые стандарты ведущих университетов, в которых определены их образовательные результаты и индикаторы их достижения.